６月の強い日差しに照りつけられて、
ピッチは眩しいほどにきらめき、
空気は熱をはらんでいた。
ベンチに座った楢崎正剛は額から流れ落ちる汗を拭いながら、目の前の悪夢を見つめていた。
世界のサッカーのレベルは
楢崎の想像をはるかに超えていた。
強くて、速い。
ストライカーは信じられないような体勢から鋭いシュートを撃ち込んでくる。
圧倒的な世界の壁に阻まれ、日本代表チームは自分たちのプレーがまったくできなかった。
これほど打ちひしがれたのは、彼のサッカー人生のなかで初めてだった。
フランスから戻った楢崎はワールドカップについていっさい口をつぐんだ。
ただの一言も語らなかった。
その代わりにただひたすら基本練習に打ち込んだ。
黙々とボールを捕り続けた。
ゴールキーパーとして
誰よりも数多くＪリーグの試合に出場することを目標に見据えて。
「海外チームへの移籍が一流選手の証のように見られているけれど、僕は今いる場所で全力を尽くそうと決意したんです。
そして、もう一度、必ず代表チームに入るのだ」と。
彼は間もなく南アフリカへと旅立つ。
４度目のワールドカップ出場
それは楢崎にとってフランスでの借りを返す闘いとなる。