レモンサワーといえば、レモン果汁を用いてつくられるのが一般的だ。ほろ苦さを加えるために、果皮ごと搾った果汁を使用することはあっても、果皮を主役に味わいを構成しようなどという試みはＲＴＤにおいて前代未聞。そもそも、そんなことが本当に可能なのか。能勢氏がまず疑問に思ったのはそこだ。

「最初から果皮ありきで開発が始まったわけではないんです」と話すのはＴＨＥ ＰＥＥＬブランドマネージャーの渡辺さん。

「ＲＴＤ市場が拡大を続けるなか、サントリーは本格的なビール好きに向けてのＲＴＤがないという課題を抱えていました。彼らは、なかなかＲＴＤを手にとってくれないのです。多方面から調査した結果、その理由として浮かび上がってきたのは、既存のＲＴＤは人工的で甘く、食事に合わないという意見。もっと言えば、商品の素材やつくりのこだわりが見えにくいという指摘だったのです。このイメージを払拭し、本格的なビール好きの受け皿になるようなＲＴＤを開発する。これがＴＨＥ ＰＥＥＬ開発の第一歩でした」

ただ、それでも果皮に白羽の矢が立つまでには、相当な試行錯誤があったのではないだろうか。

「糖類無添加、香料不使用というシンプルな素材で開発することを決め、割と早い段階で、研究部門から果皮を提案されてはいたんです。蒸溜の条件を変えることで、みずみずしい香りと、ほのかに甘い香りをもたらしてくれるレモン果皮からつくった２種の蒸溜酒をつくり、そこにレモン果皮の外側の黄色い部分（フラベド）だけを使った浸漬酒でコクを加えてさまざまなブレンドを試しました。ただ、それだけだとどうしても納得できる味にはならなかったんです。ゲームチェンジャーになったのは、もう1種類の浸漬酒。レモン果皮の内側の白い部分（アルべド）だけを使った新開発の浸漬酒が、それまで足りなかったほろ苦さを加えてくれる最後のピースになりました」

これら4種類の原料酒の絶妙なブレンド比率が、爽やかな香り立ちに加え、コクやほろ苦さといった余韻をもたらした。

「南イタリアの伝統酒である、リモンチェッロもレモンの果皮からつくられますよね。着想はそこにあったのかもしれませんが、ひと口目の香り立ちに加え、飲み進めるうちに感じる豊かな余韻には驚かされました」と能勢氏もその味わいを評価する。

「メインターゲットに据えているのは、本格的なビール好きな大人たち。彼らは日常的な食品であってもこだわって選びます。例えばコーヒーやチョコレートといった嗜好品は口に入れた後の余韻がとても大切ですよね。ＴＨＥ ＰＥＥＬも、まさにそこを目指して味わいを調整しました。派手ではないけれど、飲み進めるうちに惹き込まれていく。そんなお酒に仕上がっていると思います」と渡辺さん。

モノクロ調で視聴者に強いインパクトを与えるテレビＣＭの効果もあり出足は好調。4月1日に発売後、2週間で年間販売計画の約３割である44.6万ケース^※2を突破。※2 350ml×24本換算、4/15時点

「これまでのチューハイのイメージを刷新したい」と渡辺さんも意気軒昂だ。果皮を使った、今までにないレモンピールサワーという新カテゴリーを確立させることで、新たな需要を創出したいという。１本飲みきったときに感じる完成度の高さは、その可能性を思わせるのに十分だ。