イラストで解説！～農業編広大な農地も1人で管理！
畑仕事×PCで次世代の農業基盤を作り上げる

農業の分野にもハイテクの波が押し寄せ、人工知能（AI）やドローンを使用して生産性を飛躍的に高める取り組みが世界中で進んでいる。畑やビニールハウスにセンサーを配置し、作物の状態を遠隔地から監視しようとする動きもある。ハイテク農業を支える高性能なデバイスとして、インテル^® vPro^® プラットフォームへの注目度は高い。そんな動きが身近にあるなんて、俺は思いもしなかった――。

俺は一生、この畑で生きていくのだろうか？

農家に生まれた者は、畑を継ぐのが運命だと、どこかで思いながら育つ。そんな運命に反発して都会へ出て行く者もいるが、大半は数年で戻ってくる。俺もそうだった。

農業という仕事が悪いわけではない。なじめなかった都会のサラリーマン暮らしより、俺に合っているのかもしれない。だが正直、退屈を感じるときもあるよ。俺は一生、この畑で暮らすのか。どこかにもっと刺激的な人生があるんじゃないか……そう思いながらやってきた。

草刈り機を借りに来た、幼馴染みの義男が言った。

「お前最近、田島さんと仲良いんだって？」

「仲良いってほどじゃないよ。ただ、なんか気になるんだよな、あの人」

田島さんというのは、2年ほど前にこの近くで農業を始めた人のことだ。週の半分以上は東京で経営コンサルタントの仕事をしている。農家に生まれたわけでもないのに、なぜこんな田舎で農業を……俺はそれが気になって、何かと相談に乗っている。

「俺は田島さん、あまり好きじゃないな……農業をなめてるよ。まあ、そのうち続かなくなるんじゃないの？」

「田島さんには、きっと何か考えがあるんだよ」

「じゃあ借りてくぞ、サンキュー」

数日後、俺は田島さんの農業に対する考えを知り、驚愕することになる。

農業ハイテク化の裏側には「高性能なデバイス」があった

田島さんの家へ行ってみると、彼は母屋の縁側でノートPCを開いていた。

「こんにちは。温度調整の具合どうですか？」

「ああ、わざわざ来てもらってすみません。ビニールハウスの温度調整って難しいですね……素人だから、わからないことだらけですよ」

「何か調べものですか？」

俺は彼のPC画面をのぞき込んだ。

「インテル^® vPro^® プラットフォーム？インテルって、たしかCPUの会社ですよね」

「ビニールハウスにセンサーやカメラを設置して、作物の状況を自動監視する仕組みを作ろうと思いましてね。私、東京とここの二重生活でしょう？インテル^® vPro^® プラットフォームなら、東京からPCを自在に遠隔操作できるんですよ」

「へえ～、東京から？」

「はい。それに、いずれはドローンなんかも使って最低限の農薬をピンポイントで畑に入れるような作業もしていくつもりです」

何から何まで、初めて聞くような話ばかりだ。

「オランダなんか、耕地面積は日本の4分の1、農業人口は7分の1以下なのに、農業輸出額は米国に次いで世界2位なんですよ。オランダの農場では、スマートフォンやタブレットで作物を24時間管理するシステムが動いています」

「そうなんですか……知りませんでした」

「今度、農業向けのAIサービスを運営している人と話すんですが、一緒に聞きませんか？」

「俺が？」

「そうですよ。AIやロボットを駆使して、より広大な農地を1人で管理できるようになれば、生産性は何倍にも上がるでしょう。AIで色々な仕事が無くなるって言われていますが、農業は無くならないどころか、最大の成長分野になりますよ！」

田島さんの話は、農業に対する俺のイメージをひっくり返す衝撃的な内容だった。

「インテル^® vPro^® プラットフォームは遠隔操作だけでなく、パフォーマンスも非常に優れているんです。バッテリー持続時間や接続性、携帯性など、どれを取っても最高レベルですから、ハイテクやAIを駆使するのに向いていると思います。それに、Windows 10 に最適化された高いセキュリティを、ハードウエアレベルで備えているそうですよ」

「なんだか田島さん、営業の人みたいですね」

「ついコンサルタントの癖が出ちゃったかな？ハハハ……」

農業はAIやロボットによって変わるんだな。最大の成長分野だって！

俺は興奮していた。

貧困問題を根本的に解決するのは、ハイテク農業

義男が草刈り機を返しに来た。俺は、田島さんから聞いた話を興奮ぎみに語った。

「……というわけだ。田島さんは新しいPCを買うと言ってたぞ」

「AIとかロボットとか、未来の話みたいだけど、もう現実なんだな」

「俺も驚いちゃったよ……義男、こんど一緒に田島さんのところへ行ってみようぜ」

「……そ、そうだな」

そこへ、田島さんがやってきた。

「昨日はどうもありがとうございました。おかげでハウスの温度調整、うまくいってますよ。これ、お礼です。お陰様で、ナスとトマトだけは自信が出てきました」

田島さんが持ってきたカゴを見ると、色つやの良いナスとトマトが入っている……これなら十分、売り物になるなあ。

すると、田島さんが妙なことを言った。

「義男君のおかげです」

「……義男のおかげ？」

「はい。ナスとトマトは農業の入門編だからって、義男君がウネの作り方から指導してくれたんですよ。ありがたいことです」

「あれ？義男……お前、田島さんが好きじゃないとか言ってなかった？農業をなめてるとか」

「そんなこと言ったっけ……それはそうと田島さん、ハイテク農業の話、聞きましたよ。面白いけど、俺はまだ釈然としないです。いくらハイテクだって、農業は地味な日常に耐える仕事ですよ。コンサルで成功している人が、なぜ農業を？」

すると、田島さんが語り出した。

「昔、経営コンサルタントで小売チェーンの万引き対策を手伝いましてね。何人も犯人を捕まえましたが、大半が中高年でした。リストラで職を失い、生活に困って盗んだと言うんです。世界でも豊かなこの国で、食えないから盗む人がいる。なぜでしょうか？」

「……」

「その理由を知りたくて、私、ボランティアでホームレスのための炊き出しに参加してみたんです。義援金を1円でも多く集めるため、いつも遅くまでミーティングしました」

「……」

「そんなある日、農家の方がトラックでやって来て、30キロ入りの米袋を2つ、私たちの前にドンと置いたんですよ。“好きに使ってくれ”ってね。めちゃめちゃカッコ良かった。みんな大喜びでしたけど、私は笑えませんでした……重大なことに気づいたんです」

「？」

「貧困問題を解決するのは、お金じゃない。食料なんだって」

「……それで、農業を？」

「はい」

その日から、俺たちはハイテク農業に夢中になっていった。俺と義男もインテル^® vPro^® プラットフォーム搭載のPCを買い、勉強を始めている。この国の農業の生産性を、何倍にも高めるために。

農業が退屈な仕事だって？

俺はもう、全くそうは思ってない。