温室効果ガス排出を2050年までにゼロにするカーボンニュートラルの実現には、EVの普及が大きな役割を果たす。しかしEVの需要は足元では鈍化傾向にあり、その背景にはエンジン車と比べた航続距離の伸び悩みや車体価格の高止まりなどがある。

　EV需要を再び成長軌道に乗せるには、航続距離などの走行性能を左右し、車体コストの約3割を占めるともいわれる車載電池の性能向上とコスト削減が欠かせない。すでに多くのバッテリーメーカーが電池性能の向上に向け、激しい開発競争をグローバルに展開している。その中でも日本メーカーは、海外メーカーによる低価格攻勢や原料価格の高騰リスクにも直面しており、高性能化の追求と同時に価格競争力の一層の強化を迫られている。加えて、バッテリーメーカーの開発現場では、より高性能で低原価のリチウムイオン電池を短いサイクルで開発し、市場に迅速に投入するためのニーズが高まっている。さらに、充電1回あたりの航続距離が長く、充電時間も大幅に短縮できるEV向け全固体電池をはじめとする次世代電池を見据えた中長期の開発競争も本格化するなど、電池の開発を取り巻く環境は大きく変わりつつある。

　リチウムイオン電池の開発では、何通りもの原料や製法を組み合わせた試作品を、安全性や耐久性、エネルギー密度、電圧など複数の観点で検証し、最適な原料・製法の組み合わせを特定していく。高性能かつ価格競争力の高い電池を迅速に開発するためには、試作品の検証サイクルを高速で回した上で、少ない試作回数で最適な原料・製法の組み合わせの特定につながる深いインサイトを得る必要がある。サーモフィッシャーのLIMSは、EV用電池の開発ワークフローにまたがる分析情報管理システムとして機能し、複数機器の統合管理・連携による検証サイクルの高速化や、複数の機器データの統合を通じた深いインサイトの導出に貢献する。

　LIMSの最も重要な機能は、電子顕微鏡やクロマトグラフィー・質量分析機器など複数の分析機器から出力されるデータを自動で統合・整形し、さらにはそれらを活用したビジネスインテリジェンス（BI）やAIなどによる高度な分析を可能にすることだ。これらの機能により、開発サイクルの省人化・高速化を図ると共に、複数機器のデータの統合分析を通した、単一もしくは少数機器からのデータのみでは得られない深いインサイトを導き出すことができる。

　従来、分析データの記録・処理はスプレッドシートなどへの手作業での入力や手書きによって行われることが非常に多く、開発ワークフロー効率化のボトルネックや、データの記録ミスやデータ間の対応関係の齟齬の原因となってきた。

　「日本ではバッテリーメーカーの場合、分析データをスタッフがノートに手書きしたり、Excelに入力して管理したりしているケースが多いようです。機器類は装備しないと分析作業ができませんが、LIMSを導入しなくてもデータの記録はできます。そのため、国内メーカーではLIMS導入が後回しになっていました。ただ、LIMSを導入した欧米の自動車・化学メーカーでは記録ミスが格段に減るだけでなく、統合分析によるインサイトも得られるようになっていることから、日本でもLIMS導入の機運が急速に高まっています」とサーモフィッシャーの片山翔太氏は語る。

　開発の現場では、研究テーマごとのワークフローの組み替えや人員の配置換え、分析機器や試薬などの必要リソースの割り当てが随時発生する。その度にリソース配分を最適化するのが理想であるが、実際にはリアルタイムでの最適化は困難で、オペレーションにムリやムラが発生し、開発品質の低下やリソース浪費の原因になってしまう。これに対して、LIMSのBI機能を活用してリソースや稼働状況を可視化することで、タイムリーにリソース配分を最適化でき、結果として高品質の研究を最小限のリソースで迅速に実行できるようになる。

　「サーモフィッシャーのLIMSは、設計思想としてノーコードでフローを構築する仕組みを採用しています。研究現場ではしばしばプロセスの変更が発生します。それに対して、私たちはSIerのようにシステムを構築して費用を受け取るのではなく、プロセスが変わっていくことを前提にユーザー自身が自分たちで構築して、育てていくことができるように仕組みにしています」（片山氏）。

　電池開発において行われる分析には様々な種類があり、分析機器のデータ出力形式も数値から、画像、グラフまで多岐にわたる。サーモフィッシャーのLIMSは、科学データ管理システム（SDMS）を搭載しており、多様なデータ形式に対応し、分析生データを一元管理できるため、電池開発ワークフロー上の幅広い分析機器と連携することが可能だ。そのため、電池材料の開発においてLIMSを基軸とした一気通貫のワークフローも考えられる。