「20代の頃にコーヒー豆の専門店で働いていて、自分なりに美味しいコーヒーを淹れる研究をしていました。そこでわかったのが、いい素材がなければいいコーヒーは生まれない、という当たり前のこと。でも、お客さんは自分にあったコーヒー豆の選び方や、うまく淹れる方法を知らないかもしれないし、不安なんじゃないか。だったら豆から淹れるところまで、すべてのプロセスを通して一杯ずつ美味しいコーヒーを提供すればきっと喜んでもらえる、そう思ったんです」

　猿田彦珈琲をはじめたきっかけをそう振りかえる。場所は東京・恵比寿、店舗面積はわずか8.7坪。2011年当時は、まだ“サードウェーブ”コーヒーという言葉が生まれる前のことだった。豆の生産地や、素材、焙煎方法、淹れ方などすべての工程にこだわる小さなスペシャルティコーヒー店は、またたく間に行列ができる有名店になった。そして2019年8月現在、国内では都内に12店舗、神奈川県に１店舗の計13店舗を構える。

　「最初から店を増やしたいと思っていたわけじゃないんです。僕はなんでも器用にこなせる人間ではないので後輩に助けを求めて働いてもらって。すると彼らを食べさせなきゃいけなくなる。2年後には自社で焙煎もはじめたのですが、それも店を増やすきっかけでした」

　店をはじめた当時はもちろん焙煎機などなく、専門の業者へ委託していた。しかし、コーヒーに対しての責任を負いたい。意を決して銀行から借り入れをし、焙煎機を導入。自身の出身地である調布市には、大型の焙煎機などを4台設置した旗艦店をオープンし、すべての店で提供する豆の焙煎を自社で行う。そこで新たな気づきも得た。

　「良質な豆を少量、自分たちの分だけ仕入れるやり方は賢いけど、でもそれじゃ産地の人たちを本当に救うことにはならない。そこで働く人たちのことも含めてビジネスモデルを考えたときに、量をたくさん仕入れたほうが産地も喜ぶし、我々にもスケールメリットがある。店舗展開によってみんながハッピーになるやり方を考えるようになりました」

　そもそも大塚さんとニューバランスとの出会いは高校時代にまで遡る。そしてコーヒー専門店にとってスニーカーは切っても切れない関係だと話す。

　「高校生の頃に友人の影響もあって希少なUSAモデルに憧れて、たしか2万円近くしたんですけど無理をして買って、ボロボロになるまで履いてました。でも、いまではうちの社員もそうなんですけど、サードウェーブと呼ばれるコーヒー屋さんで働く人たちの8割はニューバランスじゃないかってくらい（笑）。実はウチのスタッフになぜニューバランスを選んだのか聞いてみたことがあるんです。僕が学生の頃は単純にかっこよさに憧れていただけですが、彼らの話を聞いてデザインや品質、性能はもちろん、販売の仕方なども含めてトータルで完成されたブランドなんだと気づかされたんです」

　サッカー好きを自認するだけあり、ニューバランスがイングランドのリバプールFCとスポンサー契約していることにも強い関心をよせ、リバプールFC 限定デザインのランニングシューズなどの存在も知る。そして、ニューバランスのブランディングに将来のありたい姿を重ねる。

　「風情とか情緒とか雰囲気という言葉でもいいんですけど、いつもそれを感じることのできるコーヒー屋でありたい。それがなくなってしまうくらいなら、もう多店舗展開はしなくていいと思っています。ニューバランスって、少なくとも僕が高校生の頃よりは数も種類も増えてブランドとして、大衆的な側面も広がってきたと思うんですよ。でも、他にはない何かを備えている。機能性やデザイン、品質の高さはもちろんのこと、風情や情緒といった目に見えない雰囲気までトータルで考えられている。それは、僕たちが目指すコーヒー屋の姿と共通するものじゃないかと思うんです。ちなみにニューバランスがスポンサードしているサッカーチームに共通するキーワードって恐らく“チームワーク”。猿田彦珈琲もスタッフの協力があるからこそ、いまの姿があります。僕らも負けないくらいチームワークを高めて成長し続けていきたい、そう思いますね」