親が2人とも認知症になったときに備える暮らしの工夫と看取りの現実

　認知症の初期であれば、本人たちがある程度自立して生活することは可能です。ただし、「すべてを二人で抱え込まない」ことが重要だと、遠藤医師は指摘します。

　「運動や栄養の管理などを工夫して取り組むことで、認知症の進行を遅らせることはできるでしょう。ただ、ここで見落とされがちなのが『介護サービス』の利用です。たとえば、介護保険を使って要介護認定を受け、デイサービスやヘルパーを入れる。週2回でもヘルパーが入ることで、買い物や調理の手伝い、安全確認などが可能になります」（遠藤医師）

　たとえ初期であっても、認知症は少しずつ進行していきます。そのため、「今のうちに」備えておけることからやっておくことが肝心です。

　「将来的に火の扱いが難しくなることを見越して、電磁調理器に切り替えておく。ゴミ出しが負担になる前に、デイサービスで代行してもらえる体制を作っておく。浴室が危険になってくる前に、訪問入浴や入浴介助のあるサービスに切り替える。こうした“準備”が後の安心につながります」（遠藤医師）

　そのうえで、どちらかが倒れて一人になったときの備えも考えておく必要があります。

　「認知症の診断に用いられる長谷川式テストで12〜13点を下回ると、自立した生活は難しくなります。要介護3の認定を受けて、特別養護老人ホーム(特養)に入る、あるいは早めに有料老人ホームに入ることも検討すべきでしょう」と遠藤医師は言います。

　もちろん、がんばれるうちは自宅での暮らしを続けて構いません。ただし、外部のサービスを上手に取り入れながら、将来に備えることが大切です。

　「アルツハイマー型認知症で亡くなった」という報道を目にして、「認知症が死因になることはあるのか」と疑問を抱く人もいるかもしれません。

　「日本では、死亡診断書に肺炎や心不全といった“直接の死因”を記載するのが一般的ですが、認知症が死因として書かれてはいけないという決まりはありません。たとえば米国では、“アルツハイマー病で亡くなった”と記載されることも多くあります」と遠藤医師は解説します。

　実際、アルツハイマー型認知症を発症すると、自分で身の回りのことができなくなり、少しずつ栄養が不足し、筋力も落ちていきます。10年から20年かけて体力が衰え、最終的には寝たきりとなり、誤嚥性肺炎などを起こして亡くなるケースは少なくありません。

　そういう意味では、認知症は“ゆっくりと時間をかけて死に向かっていく病気”とも言えるかもしれません。本人の命を直接奪う病気ではないものの、生活機能を少しずつ奪っていく過程の中で、死につながるリスクが高まっていくのです。