サラヤが創業したのは1952年。戦争が終わって7年目のことでした。この頃、日本には赤痢が流行していました。赤痢は大変重篤な病気で、多い年には、年間11万人が感染したとも聞いています。

私も池上さんと同い年の62歳なので、同じような光景を目の当たりにしています。赤痢の発生は日本でも珍しいことではなかったですね。

原因ははっきりしています。終戦直後の日本の衛生状態がとても悪かったからです。たとえば、当時はまだ畑では肥料に下肥を使っていました。しかも育った野菜をあまり洗わずに食べていた。

下水も発達していませんでしたから、トイレはほとんどが汲取式です。溜まった尿便から発生した細菌が地下水に入り込み、飲み水として使っていた井戸水を汚染していたり、ということも珍しくなかったのです。

そこで、赤痢の蔓延や食中毒の予防策として浮上したのが、石鹸による手洗いだったのです。細菌の主な感染経路は、汚い手でつかんだものをそのまま食べて口から体内に入ったり、不衛生な食べ物を洗わずに食べることでやはり口から体内に入りする、というものでした。ということは、食事の前に手洗いを入念にするのが、最も簡単で最も効果的な予防法になるわけです。

1950年代初頭の日本の衛生状況はどこでも同じようなものでした。そのため、日本国中で、簡単に手洗いによる殺菌消毒が可能な石鹸が求められていたのです。

更家はもともと林業を営む家系だったのですが、応用化学を学んだ経験がある私の父が、自ら石鹸を開発し、そこに殺菌消毒用の薬剤を加え、使いやすいよう液状にし、固定式の専用容器と共に発売しました。

それが、サラヤの原点とも言える緑色の薬用石鹸液「シャボネット」です。

懐かしいですね。

ええ。1950年代までの日本ではまだ石鹸も手に入りにくい存在でした。シャボネットも普及しきっておりません。「手洗い」習慣は、戦後、学校を中心に急速に普及したものなのです。

ちなみに、実際、いまウガンダで行っている「手洗い」の効果を調べると、食中毒や感染症の予防にものすごく役に立つことがデータでも明らかになっています。当時の日本の感染予防に、石鹸による手洗いは著しく効果を上げた、といえるでしょう。