日本代表監督として2023年のWBCで世界一に導いた栗山 英樹氏と、大谷翔平選手をはじめ多数のトップアスリートを指導してきた中垣 征一郎氏。二人は北海道日本ハムファイターズ時代、監督とコーチという立場で人材育成とチームづくりに取り組んだ。その関係性はさしずめ、栗山氏が理想を描くリーダー、中垣氏が実現への道筋をつくる実行役というところだろう。

　中垣氏は監督時代の栗山氏について、「設定するゴールが信じられないくらい高かった」と振り返る。だが「できない」とは言わず、自分や周囲の力をどう使えばそこに近づけるかを考え続けた。「その結果、到達できなかったレベルまで成果を高められました。この経験が後の仕事にも影響を与えています」と中垣氏は言う。

　栗山氏もまた、中垣氏の存在の大きさを感じていた。特に大谷選手の育成では、二刀流の実現に向けたトレーニング／コンディショニング方針について何度も議論を重ねた。「私が高い目標や理想を示すと、中垣さんは『こういう条件ならできる』と実現方法を提示してくれた。その対話の積み重ねが、選手の成長やチームの成果につながったのだと思います」。

　掲げられた理想を手が届く状態に持ってくるため、中垣氏が人材育成で重視しているのは「原理原則を外さないこと」だ。

　「選手には一人ひとり個性がありますが、必ず共通することもあります。例えば、体の関節の数や筋肉の種類、体に受ける重力といった物理法則などです。『ここを押さえれば間違いない』ということについて、言葉や動作で伝え続けました。原理原則を押さえたスタンダードを持ってこそ、個性を見極めることも可能になるのではないかと思います」（中垣氏）

　同時に、個性を尊重することも大切である。プロの選手はそれぞれに強いこだわりや理想像を持っている。そんな選手たちを1つのチームにまとめ上げるために必要なことについて、栗山氏は「必ずしも仲良し集団である必要はない」と話す。実際、優勝したシーズンを振り返っても、チーム内が常に和気あいあいとしていたわけではなかった。選手同士が競争し、時には衝突しながら、勝利という共通の目標に向かって突き進んできたという。

　「監督にできるのは、一人ひとりの役割を明確にした上で、チーム内で議論させることです。監督がどれだけハッパをかけても、選手たちが自ら気づかなければ意味がない。互いにぶつかり合い、議論し合う過程で気づきと前へ進む力が生まれるのです」と栗山氏。こうして強いチームが生まれていくのである。

　それでもうまくいかないことはある。北海道日本ハムファイターズも、栗山監督時代の2019年から3年連続Bクラスという苦しい時期を経験した。そんなときはどうすべきか。栗山氏からは意外なコメントが飛び出した。

　「本当にうまくいかないときは、苦しみ、のた打ち回るしかないと思います。でも、それでよいのではないでしょうか」。落ちるところまで落ちるが、その間も考えることは止めない。そこで得たものが、どん底から這い上がる力になるという。

　長年にわたり同じ現場を共有してきた二人の話からは、人やチームを強くするための重要なヒントが見えてきた。