世界農業遺産に認定された国東半島宇佐地域の農林水産循環

さきほども指摘しましたが、大分県北東部の国東半島を中心とした4市1町1村で構成される国東半島宇佐地域は、中央部の両子山系から放射状に伸びた尾根と深い谷から成り、平野部がとても狭くなっています。瀬戸内式気候で雨が少ないうえ、雨水が浸透しやすい火山性の土壌であるため、古くから農業用水の確保に苦労してきました。

そこで、古来この地の人々は、ため池をつくり、それを連結させて少ない水を平等に効率よく分配する仕組みをつくってきました。上下の池をつなぐ水路を必要に応じて開閉することで、必要な田畑に水を確保できるようにしているのです。昔は約6000のため池がありましたが、現在残っているのは約1300です。

そのようにして少ない水を賢く利用しながら、山あいでも水田農業を営んできました。15世紀に宇佐八幡宮の荘園として開発された「田染荘（たしぶのしょう）小崎（おさき）の農村景観」は、中世の荘園の姿が現在に継承されていることが評価され、2010年に国の重要文化的景観に選定されています。

この地域の森はクヌギの人工林です。クヌギは、12～13年で成木となり伐採して利用しますが、伐採後の切り株から自然とまた芽が出てくるため、伐採や萌芽した芽の間引き、下草の整備などを継続するだけで、森が維持されます。また、クヌギは根をしっかりと張り巡らせるので、山の保全にもつながります。

さらに、落葉樹なので落ち葉が土壌を肥やし、土壌の保水性も高まります。その土壌を通る水も滋養に富み、多彩な生態系を育んでいます。例えば、絶滅危惧種に指定されているオオイタサンショウウオや、環境省のレッドリストに掲載されているイワギリソウやコシャクシギなど、140種もの希少な動植物が、国東半島では生息しているのです。

コシャクシギ
日本では春と秋に、数少ない旅鳥として渡来する

イワギリソウ
山間の岩壁に生える多年草。「岩桐草」という名前があります

オオイタサンショウウオ
平地や丘にある森や竹林、田んぼの中にくらし夜に行動します

伐採したクヌギは、昔は木炭にされていましたが、現在では原木シイタケの栽培に利用されています。シイタケは大分県を代表する農産品で、干しシイタケの生産量は国内シェアの48%を占め、2位宮崎県の18%を大きく引き離しています（※）。品質の高いシイタケを栽培するためには、適切な散水が欠かせません。特に冬は気温が低いため水分が必要ですが、その時期この地では降水量が少ないのです。そこで、ため池の水が活躍します。クヌギの森とため池は、シイタケ栽培に必要不可欠な存在なのです。
※ 平成24年特用林産基礎資料（林野庁）

国東半島宇佐地域のもう1つの名産品が、七島藺です。七島藺は、高級畳表として名高い琉球畳の原材料です。一般的なイグサよりも耐久性が高く、柔道場や伝統的建造物の畳表に使用されています。この七島藺は、水の利用時期や作業の繁忙期が稲作と重ならないことから大分県各地で栽培されてきましたが、現在は、国東市が唯一の産地となっています。

地域が元気になり、次世代が誇りを持てる地域づくりを推進

世界農業遺産推進協議会 会長 林浩昭さん

世界農業遺産の認定により、農家も元気に

私はここで生まれ、親父がシイタケをつくってお金を出してくれて、大学に行かせてもらいました。1995年から東京大学大学院農業生命科学研究科助教授をしていましたが、2004年に辞めて帰郷し、シイタケと稲作の農業を始めました。

3年前にカゼム先生にお会いして、世界農業遺産というものがあると教えてもらいました。それなら国東にこういうシステムがあるという話をして、彼が体系づけてくれたわけです。

私たちは、国東の農業のモデルは頭の中で分かってはいるけど、それが世界的に大事なことかどうかはまったく分かりません。しかし、カゼム先生は世界中の農業者を見ているので、これはちゃんとFAOに報告すれば通ると言ってくれました。

FAOの関係者がため池を見に来たんですよ。ちょうどそこで、シイタケをつくっていたんです。みんなすごく喜んでね。

認定されたことによって農家の人も元気になって、最近は森もちゃんと下草刈りなどをして、整備されています。

子どもたちには地域の素晴らしさを知ったうえで、
世界に羽ばたき戻ってきてほしい

協議会では、現在子どもたちの教育や、農家や伝統的な芸能の支援、ため池の維持管理などを行っています。

特に重要なのが子どもたちの教育です。小学校から高校まで、世界農業遺産を勉強して、地元の人たちがどんなことをやってきたか、それが世界に通じるかというようなことを学びます。

最終的には、ここの子どもたちが世界中に羽ばたいて、世界中の人と関わって、またここに帰ってきて、何か新しいことを始めてほしい。キーワードは循環です。